Oli kaunis talvipäivä. Istuin lounaalla virastotalon ruokalassa kahden kaverin kanssa ja päivittelin kuinka jälleen oli hieno aurinkoinen ulkoilupäivä menossa sivu suun. Kelin houkuttelevuutta lisäsi suhteellisen mieto pakkanen, vain -10 C kirkkaan poutaisesta taivaasta huolimatta. Tähän asti aurinko on aina tarkoittanut myös lähemmäs -20- -30 C hyytäviä pakkasia, mutta nyt oli jo havaittavissa kevään merkkejä. Kylmä oli toki edelleen, mutta sillä tavalla mukavasti. Juuri siten, että veri veti pihalle. Laskiaisriehat olivat jääneet väliin, eikä lumesta oltu ehditty nauttia juuri ollenkaan. Tietysti Amerikan matkasta oli kulunut vasta...oho, jo kuukausi, että noh...ei selitetä sillä mitään.
Vaikka hiihtämisestä pidän, suksiin en ollut myöskään koskenut koko talvena. Edellisestä hiihtoreissustanikin on jo varmaan kulunut jo se vuosi. On tullut hieman laiminlyötyä tuota harrastusta, vaikka juuri viime talvena sain ihka pränikät hikilaudat alle. Joten laitoin muutaman "en pääse"-viestin maailmalle ja poljin porukoiden luo hiihtostadionin kupeeseen. Oli aika verestää lihasmuistia suksin ja sauvoin etenemisestä. Oikeastaan kunnon hiihtotalvi oli viimeksi kolme vuotta sitten. 2010 osallistuin ensimmäisen (ja toistaiseksi ainoan) kerran Napapiiri hiihdon 40 km kisaan ja sitä varten oli jo vähän harjoiteltavakin. Tosin silloinkin mentiin vielä "inttistaminalla" pääosin ja liekö hiihdin vain 200 km yhteensä koko talvena. Aika harvassa olivat treenihetket. Nyt oli kiinnostava kokeilla suksimista, koska näin juoksemisen ansiosta saattaisi kestävyyttä ollakin varsin hyvin. Tietysti aikaa kului ensin kamppeitten keräämiseen. Monot oli ties missä laatikossa, muut vermeet ihan toisaalla. Hanskat ja lakki taas iän ikuinen ongelma tällaiselle satunnaishiihtäjälle. Lopulta saatiin isäukon avuin kasattua jonkin näköinen urheiluasustekokonaisuus ja meikäpoika oli valmis ladunvaltaukseen.
Ilta oli jo pitkällä, kun hölkkäsin lämpimikseni hiihtostadionille. Muita monomaakareita ei juuri mailla näkynyt, joten tiedossa oli varsin leppoisat oltavat. Sukset jalkaan, sauvat käteen (voi vitsit näitä nykysauvojen remmejä, ihan sci-fiä melkein) ja menoksi. Voitelu oli kohdillaan ja suksi luisti varsin hyvin. Alku oli kyllä aika hapuileva ja tasapainoa sai hakea tekniikan kustannuksella. Hidas oli vauhti ja matka stadionilta ylös Ounasvaaraa Urheiluopistolle kesti reilut 15 minuuttia. Matkaa lienee ollut sellainen kolmisen kilometriä. Luistelutyylillä mentiin, enkä olekaan perinteistä suorittanut sitten pariin vuoteen. Vartin hiihtämisen jälkeen oli jo vähän luovuttamisen fiilistä ilmassa, sillä eteneminen ei luonnistunut yhtä sulavasti kuin olisin toivonut. Pitkä tauko latujen ulkopuolella oli huomattavissa. Päätin kuitenkin itsepintaisesti että ihan turhaa olisi kääntyä tässä vaiheessa takaisin. Kerran on keliä ja aikaa, niin nyt ainakin sen perinteisen Oukun kympin kävisin heittämässä. Kuinka ollakaan pikku hiljaa matka alkoi taittua sujuvammin. Ehkä hermosto pääsi homman jujusta kiinni tai sitten ladun tason parani, mutta vauhtia tuli mukavasti lisää. Meno tuntui jo "vanhoilta hyviltä ajoilta". Meikähän oli pikkuskidinä varsinainen karpaasi. Ala-asteella saatoin käydä heittää 5-10 km lenkkejä joka päivä. Eipä silloin kyllä ollut muutakaan tekemistä. Nyt on ties mitä pään menoksi.
Varsinainen kuntotesti itselleni on perinteisesti Isorakan puolen kilometrin nousu. Jos sen pystyn tekemään wassberg-tyylillä (eli sauvaniskut joka potkulla) ilman kuokkimista, homman voisi sanoa olevan aika hyvällä mallilla. Yllättäen mäki ei jyrkimmissäkään kohdissa osoittautunut ylivoimaiseksi ja testi suoritettiin onnistuneesti. Tästä intoutuneena päätin että mitä turhia, nyt heitetään 20 km lenkki! Joten kun risteys kympin reitille tuli vastaan, ohitin sen lentäen (eli alamäkeen). Auringonlasku oli ehkä komein pitkään aikaan, joten halusin nauttia siitäkin täysin siemauksin. Liekö milloin viimeksi olen hiihtänyt yhtä kauniissa säässä. Pian kuitenkin hymyni hyytyi. Auringon laskiessa horisontin taa ja ladunkin kääntyessä vaaran pohjoispuolelle, kylmä tuuli ja kiristyvä pakkanen puskivat sisään. Tilannetta pahensi se, että ensimmäinen kymppi oli jo saanut minut hikoilemaan, ja kuten tiedämme, kosteus johdattaa lämpöä tehokkaasti. Kymmenen kilometriä oli nyt jäljellä hiihtoa ja yhtäkkiä ilo oli kokonaan poissa. Sen sijaan pelko jäätymisestä alkoi vaivata ja aloin hiihtämään juuri niin kovaa kuin uskalsin. Oli pakko saada koko kroppa liikkeeseen, jotta lihakset pysyisivät lämpiminä. Viimeinen asia minkä halusin tapahtuvan olisi, että liike loppuisi, sillä nyt olin keskellä-ei-mitään. Tänne jos jämähdän, niin huonosti käy. Vauhti kasvoi ja hengityskin kävi raskaaksi. Ei aikakaan ja naamakarvoitus oli täysin valkoinen kuurasta. Turhan hitaasti matka tuntui taittuivan ja pian oli uusi ongelma edessä: Koskenkylän reitillä ei ollut lainkaan valaistusta. Aurinko oli jo kauan sitten laskenut ja alkoi kilpajuoksu yhä hiipuvan valonkajon kanssa siitä, ehtisinkö takaisin stadionille ennen kuin tulisi oikeasti pimeä. Kun kuusi kilometriä oli jäljellä, näin jo stadionin valot kaukaisuudessa. Muistin myös, että puhelinhan oli jäänyt kotiin, joten en voisi edes soittaa kyytiä, jos kunto nyt pettäisi. Itsepäisesti jatkoin kovaa tahdinpitoa ja painoin eteenpäin peläten että minä hetkenä tahansa etenkin reidet vain sanoutuisivat irti. Adrenaliisissa on kuulkaa voimaa.
Iskä oli lähtiessäni valmistanut sisäfilettä illalliseksi. Tuosta mielikuvasta sain vielä vähän lisää ponttaa potkuun. Hiljalleen stadionin valot lähestyivät ja pahin pelko oli jo ohitse. Kun lopulta sivakoin kohti valaistua hiihtoreittiä, liekö helpotuksen tunne lopulta antaneen myötä jalkojeni väsymykselle. Reilu kilometri oli enää jäljellä, mutta yhtäkkiä taival kävi kovin raskaaksi. Toisaalta nyt pystyi kanavoimaan energiaa paniikin sijaan voitontunteesta ja viimeinenkin nousu kivuttiin hymyssä suin. Kohta pääsisi kuumaan suihkuun ja syömään herkkupihviä. Aikamoinen reissu tuli tästäkin ja voin sanoa, että ehkä ensi kerralla voisi vähän ajatustakin laittaa peliin. Se tästä puuttuisi, että olisin jääpuikkona jossain suon varressa kohmettunut. Mutta loppu hyvin, kaikki hyvin ja nyt voin siirtää katseet jälleen kohti Napapiiri hiihtoa. 40 km olisi taivallettava alle kolmeen tuntiin ja sijoitus 100 paremmalle puolelle. 2010 olin 107. ajalla 3h 5min. Silloin jäätiin harmittavan lähelle tavoitetta. Juoksemisen myötä on kuitenkin toivonkipinä syttynyt. Tänä vuonna tehdään uudet pohjat. Ja kotonahan oli se maukas palkinto odottamassa. Tällä kertaa ihan ansaittu.